— Они уходят. — сообщил лич. — Но ничего страшного, мы уже близко. С того склона уже будет виден их лагерь.

— Привал! Разобрать щиты! Приготовиться к бою!

Игорь нащупал рядом сознание демона.

— Проверь дорогу. Узнай сколько их, где они и вернись.

— Слушаюсь повелитель.

Демон послушно побежал по склону, и вскоре стал практически не заметен на фоне камней. Трудно сказать, как ему это удавалось, при его-то габаритах и расцветке. Отсутствовал он не долго, вернувшись через считанные минуты.

— Они что, правда собираются встречать нас лоб в лоб? Кто ими командует?

Игорю было от чего удивляться. Гномы выстроили вполне классический строй с куцой цепочкой арбалетчиков, и строем пехоты за ними. Впереди те, у кого доспехи получше, позади — те, у кого их нет вообще, по сути даже не воины. Обоз, слуги. Однако даже среди первых рядов лат нет, максимум кольчуги. Не удивительно, сражаться они не планировали, а полный латный доспех весит слишком много, чтобы тащить его через горы на «всякий случай». Жертвенные столбы располагались дальше за их спинами, практически на другой стороне долины.

— На что они рассчитывают? Надеются, что наши маги будут стоять и смотреть как их арбалетчики метко стреляют? Или…

Игорь сжал рукоять пистолета, прикидывая сколько времени потребуется чтобы его вытащить. Насколько он может доверять Лииру? Если тот, вместе со своими умертвиями сейчас ударит в спину, победа будет за гномами. Хотя бы потому, что магов он, скорее всего, вырежет первыми. Так может не дожидаться и избавиться от этих сомнений…

— Думаешь, они надеются на мою помощь? — будто прочел мысли Лиир. — Не беспокойся, этого не произойдет. Мне слишком поздно менять сторону. В этом боя я с тобой до конца.

— Рад это слышать. — паранойя чуть отступила.

— Быть может это просто отчаяние. Им некуда больше деваться. Дракон прилетит сюда или не прилетит вообще. Они должны ждать.

— Ты прав. — Игорь набрал воздуха. — Держать строй! Вперед! Стой! Маги приготовиться…Стоять!

В этот момент гномы все же попытались вступить в переговоры, выслав парламентера.

— Они просто тянут время. Мне это не нравится. Подобные переговоры долго не длятся, а значит, им важна каждая минута…

— Ты. — Игорь выцепил ближайшего лучника. — Хорошо стреляешь? Пошли стрелу ему под ноги. Чем ближе, тем лучше. Только не попади.

Лучник не подвел, стрела вошла в землю прямо перед гномом. Парламентер запнулся, посмотрел на нее, оглянулся на своих и пошел дальше, попросту проигнорировав столь жирный намек.

— Ещё одну. — скомандовал Игорь.

На этот раз гном лишь чуть сбился с шага и даже не остановился. Это уже совсем подозрительно. Он так хочет поговорить? Или у него под одеждой спрятаны кристаллы лорга и он рассчитывает разбить их во время переговоров? Рисковать Игорь не собирался.

— Переговоры закончились. Убей его.

Тренькнула, посылая вестника смерти, тетива… Кольчуги под одеждой парламентера не оказалась, и бронебойная стрела вошла в грудь больше чем наполовину, опрокинув гнома на спину. Несколько секунд он ещё дергался, но это была не более чем агония.

Гномы яростно взревели и медленно пошли вперед. Арбалетчики выпустили стрелы с предельной дистанции и разбежались в стороны. Несколько солдат рядом с криками и руганью упали. Игорь порадовался за них, раз кричат — значит живы.

— Унесите раненых! Маги! Стрелки! Бьем по арбалетчикам!

Несколько ледяных, огненных и простых деревянных стрел устремились в сторону гномов. По арбалетчикам попали не многие, однако даже промахнувшиеся попали по пехоте, без особого вреда разбившись о щиты первых рядов. Сфера праха сработала лучше и, ударившись о кромку щита, накрыла смертельным облаком сразу троих. Воспользоваться этим союзники не успели, упавших тут же утащили вглубь строя и на их место встали новые гномы. Впечатляет.

— Пехота приготовиться! Сначала идет нежить.

Игорь постарался оказаться достаточно далеко от лича. Не смотря на его слова сомнения оставали и сейчас самое подходящее время для предательства… Однако подвластные союзнику умертвия послушно устремились навстречу к гномам. Игорь с некоторым запозданием послал и следом свою пару мертвяков. Более чем достаточно чтобы проломить строй… Арбалетчики просто разбегались перед нежитью, даже не пытаясь тратить на нее стрелы…

— Лучники, не спим! Бронебойные! Этим ребятам все равно, если вы попадете в спину…

Игорь бросил в сторону врага огненный шар, отбив сразу три стрелы. Похоже больше им пленные маги не нужны. На управление умертвиями можно было не отвлекаться, сейчас ими неплохо руководили кровавые инстинкты. Занятые противостоянию с нежитью, гномы не могли толком защититься от стрел и магии. Доспехи тут практически не спасали… Как и усилия вражеских арбалетчиков, без устали крутящих ворот. Воздушный щит уже несколько раз отводил летящие в магов болты. Не всегда удачно… Слева раздался уже привычный хруст, с которым стрела входит в плоть… И никаких криков боли или предсмертных хрипов… Лиир выругался, выдергивая из бока пробивший кольчугу болт.

— Вот твари. Смотри, наконечник был едва закреплен. В мои времена за такое живьем закапывали.

Лич продемонстрировал голое древко, наконечник остался в ране. Для нежити не принципиально, а вот для живого процесс извлечения может стать фатальным. На войне допустимы любые хитрости, однако стрелков, захваченных с подобными колчанами, обычно вешали без разговоров. И это ещё считалось милосердным…

— Вперед! Добьем их! — махнул мечом Игорь. — Как наши приблизятся, упокой свою нежить…

Гномы остановились, сосредоточив внимание на истреблении нежити и самое время было этим воспользоваться. Лич кивнул и порядком посеченные умертвия разом утратили подобие жизни. Нежити все равно кого рвать, они вполне могли переключиться и на людей. Да и не нужны они уже, хотя бой шел меньше часа, положение гномов стало практически безнадежным… Осталось добить их и…

— Ученица! — прорычал Лиир. — Не забывай, ты обещал ее спасти. Смотри!

Игорь поднял взгляд и выругался. У жертвенных столбов замерли гномы с копьями. По одному у каждого. Догадаться, зачем они там стоят, не трудно. Как только исход битвы станет окончательно ясен, пленные будут умерщвлены… У них на глазах… Обидно… Впрочем, это не самый плохой вариант, дракон свою жертву не получит. К тому же будет шанс вытащить одного или двоих с того света, вряд ли гномы будут крушить пленникам головы, а иные раны амулет залечит…

— Не беспокойся, я сдержу слово. Даже если они ее убьют, я смогу вернуть ее к жизни если доберусь до тела достаточно быстро. В течение пяти минут. Если, конечно, тело не слишком пострадает.

— Насколько сильно?

— Обычные раны я залечу. Прирастить голову будет уже сложно… Отрастить новую не смогу даже… — По земле мелькнула гигантская крылатая тень. — Я… И из пепла возродить тоже…

Дикий, исполненный ярости рев заставил битву на секунду замереть. Для многих людей это стало смертельной ошибкой, уже казалось сломленные гномы опомнились и с новой яростью бросились в бой… Игорь почувствовал, как в душу вползает леденящий ужас. Над долиной парил черный дракон. Они опоздали.

Дракон опустил голову и выпустил огненную струю прямо в центр сражающихся, не разбирая где люди, а где гномы. Десятки разумных превратились в обугленные головешки, те, кому не повезло оказаться чуть дальше вспыхнули живыми факелами, или отделались ожогами… До Игоря и вовсе лишь долетел лишь обжигающе горячий ветер и немного пепла.

В любом случае битва на этом закончилась, выжившие думали лишь о собственном спасении. Лучники побросали оружие и побежали к скалам. Игорь даже не пытался их остановить, скорее размышляя, а не последовать ли примеру? Ларас, один из молодых магов, остановился и с паническим криком запустил в небо ледяной стрелой. Попал.

— Рааааааааааа….