— Вот мы и встретились.

— Лика дель Сорро… Вот уж не ожидал найти тебя в таком месте. Зачем ты с ними? Ты могла бы легко вернуться в Ойтал.

— Что мне там делать? Просить подачек у вашего князя? У меня там ничего не осталось. Даже герб присвоил ты!

— А здесь у тебя что? — спросил Игорь.

— Здесь у меня есть учитель. Со времени нашей последней встречи я стала гораздо сильнее. Ты помнишь наш последний разговор? Я тогда кое что тебе пообещала.

— Все ещё хочешь убить меня? Что за чудовищные мысли рождаются в столь прелестной головке?

— Всего лишь убить. После всего что ты сделал… Или не сделал.

— Мне теперь принадлежит поместье твоего рода близ Тура.

— Вот как?

— Да. Князь пожаловал мне его и земли вокруг в качестве свадебного подарка…

Не стоило делать паузу… Вопроса кто же его избранница не последовало, а вот разозлить девушку явно получилось.

— Соболезную вдове. Лови! — Лика махнула рукой. Нож мелькнул серебряной рыбкой и вонзился в руку, которой он едва успел прикрыл грудь. Можно сказать поймал. Меч звякнул о камни, но пытаться поднять его он не стал.

— Вот же ссс… — парень выдернул лезвие, чувствуя как одежда пропитывается кровью. Made in China. Вот и делай девушкам подарки. — Напомни мне никогда больше не дарить тебе оружие.

— Помнишь свои слова? Считай что я возвращаю тебе долг. Ты проиграл. Можешь воспользоваться этим ножом… Или сдаться и дать мне перевязать эту рану. Ну, что ты выбираешь?

Он был готов поклясться что в голосе девушки прозвучала мольба.

— Что я выбираю… — на этот раз Игорь не стал улыбаться. Хотя все шло просто прекрасно…

Демон почувствовал как боль, терзавшая его последние часы, ослабевает. Вскинув морду, он издал торжествующий рев!

Маг быстро повернул нож и ударил себе в грудь. Потом попытался вытащить лезвие, но сил на это не хватило. Ноги подогнулись и он рухнул на бок.

Лика не помнила как подбежала к телу и опустилась на колени… Мертв, уж в этом она разбиралась. Удар пришелся в печень, что не оставляло шансов на выживание. Все закончилось? Месть не принесла радости, только горечь и странное сожаление.

— Отличный ход, ученица. Понять что враг хочет умереть и заставить его заколоть себя… А эти слова про долг… Я горжусь тобой.

— Зачем он сделал это? — по щекам против воли потекли слезы. — Лучше бы он вовсе не воскресал…

— Не надо плакать от радости. Все кончилось. Если хочешь я отрежу ему голову на память? Сейчас не многие знают как правильно ее засушить, но мне ведомо это древнее искусство.

— Нет, это лишнее. Я… хочу чтобы его предали огню как полагается.

— У гномов слишком мало дров чтобы палить на них покойников. Они предпочитают склепы и могилы.

— Тогда пусть будет могила. Он был достойным врагом.

— Вот оно как? — удивился лич. — Похоже я старею, раз заметил это так поздно. Хорошо что ты справилась с этим сама. Колебания по отношению к врагу оборачиваются погребальными кострами для твоих близких и союзников. Советую съесть его сердце и забыть. Со следующим будет легче.

— Я не хочу ничего забывать. И я не желаю есть человеческую плоть.

— Предрассудки.

Девушка смахнула последнюю слезинку и пошла вниз по склону. Запах крови щекотал нечеловеческие инстинкты. Лиир подошел к телу мага, выдернул из груди нож и облизнулся… Жаль, но вырезать сердце он все же не будет. Как ни хотелось, мнение ученицы важнее. Она не оценит. Женщина, что с нее взять? И все же это не правильно. Лич взял левую руку мага и одним движением отсек фалангу с мизинца. Из этой кости получится хороший амулет на память… Тем более что больше ничего жадный враг им не оставил…

Демон прервал победную песнь и застонал. Практически порванные цепи клятв вновь наливались силой. Почему?! Почему эти люди не могут запомнить что мертвому магу обязательно надо отрубить голову?!!!

Гномы не считали чем-то предрасудительным есть мясо разумных, но делали это только в трех случаях. На похоронах, провожая достойного воина или мага его мясо варили в большом котле и делили между родственниками. Считалось что таким образом достоинства покойного распределяются между всеми, оставаясь достоянием рода. Во время голода, когда выбора не оставалось. И после большой битвы, празднуя победу, если другой пищи не хватало. Будучи существами прагматичными, предавать тела огню и тем самым переводить мясо и дрова они не любили. Чаще тела врагов шли на корм свиньям, а вот уже тех гномы ели с удовольствием. В склепы и могилы отправлялись лишь кости.

— Мастер Фарон, что прикажете делать с телом того мага? Предать земле, как настаивал лич?

— Мага? Ты сошел с ума. К дракону под хвост его желания. Прикройте пока плащом, что бы вороны не добрались и оставьте где лежит. Позже перенесем его в мой дом, я найду ему применение.

В конце концов это не первый маг которого он съест. Иначе как бы он достиг такой силы?

— Что с пленными?

— Ты ведь помнишь как поступил в похожей ситуации Исар Красная Борода? Тан приказал отпустить.

— …гите…

Ночь темна и полна страхов. Особенно после большого поражения, когда духи мертвых бродят рядом с ещё живыми. Вспоминаются лица товарищей, павших рядом и врагов которых ты убил. Мало кто способен воспринимать все это равнодушно, большинство стремятся утопить страхи в вине. Князь, конечно, пытался навести порядок, так что дозоры стояли на месте, но…

— гите… ааа….

От лагеря несся шум пьянки, но коварный ветер вновь принес от ущелья странные звуки. Дозорный вздрогнул, перехватив копье и толкнул напарника.

— Ты слышал?

— Гномы? — шепотом высказал тот опасения. Напади они сейчас, когда половина армии пьяна…

— На звяканье доспехов не похоже, но кто знает этих карликов?

Из темноты появилось что-то ползущее, издающее странные звуки. Дозорный прищурился, различив почти человеческий силуэт. Лазутчик? Живой мертвец?

— Помогите… — человек поднял глаза, в которых плескалась боль и голова безвольно упала. Он добрался.

Одежды на странном пришельце самый минимум. Дозорный поднял факел и понял что в этом человеке казалось неправильным. По траве тянулся кровавый след.

Вставать посреди ночи для князя уже стало чем-то привычным. Чтобы не случилось, люди шли к нему и, если поначалу это радовало, теперь вызывало глухое раздражение.

— Прошу простить что прервал ваш отдых. Гномы отпустили пленных.

— Что? — удивился Трой. На этот раз новость была достаточно важной. — Живыми и без выкупа?

— Лучше бы они их убили, лэр. Сами посмотрите. Одного уже принесли к вашей палатке и он готов отвечать на вопросы.

— Тогда пошли. — не стал он пытаться выяснить большего.

Трой вышел из палатки и безошибочно направился к небольшому скоплению солдат. При его приближении они расступились. Одного взгляда на носилки хватило чтобы понять цену гномьего «милосердия» — у воина была отрублена левая ступня и правая ладонь. Раны не угрожали жизни, но теперь он уже никогда не сможет ни то что взять меч, но даже вернуться к мирной жизни. В лучшем случае до конца дней он будет обузой для родни, а в худшем — сдохнет с голоду или от холода. В глазах обступивших его солдат читалась не только жалость но и страх. Страх что так же случится и с ними. Только орки, всюду сопровождающие князя, смотрели все так же равнодушно.

— Расскажи о том что случилось?

— Князь… — воин попытался сесть, и ему помогли. — Это была ловушка, нас ждали с самого начала. Нас ждали. Сначала пещера, забитая теми кристаллами… Затем обрушившийся проход назад… У нас не оставалось выбора кроме как идти до конца. И много тысяч гномов, десятки метателей… Это было страшно, но ваш брат сумел сплотить часть воинов и мы прорвали оцепление.

— Ты был с ним?

— До самого конца. — теперь в голосе воина была странная гордость. — Мы дошли до самой стены, однако врагов оказалось слишком много. Вот и все…