Недостижимое всегда выглядит лучше, чем есть. В воображении солдат из образа пленниц плавно исчезали бороды и усы, а внешность становилась все лучше и лучше. Даже возьми они штурмом храм Ландрии, традиционно исполнявший роль борделя, вряд ли нашли бы там столько красавиц. Впрочем, если гномы сделают все правильно, к тому моменту как стена падет, большинство жителей успеют покинуть обреченную долину. В том числе и «прекрасные гномки», которых там не меньше чем сундуков с сокровищами… Потому что, вопреки легендам, таких сундуков у гномов и вовсе нет. Выплата грабительской дани, под видом закупки продовольствия и регулярные набеги соседей ещё никого не делали богатыми. Доспехи и оружие — вот и все их богатство, да и то, потому что их они не продавали даже в самые трудные годы и передавали от отца к сыну. Вот только это богатство будет в руках тысяч гномов, готовых умереть ради спасения своего клана… И стоит ли сожалеть, что встретиться с ними предстоит не тебе? Вряд ли.

Ещё одной проблемой было время. Ждать, пока войска возьмут долину, было нельзя, за это время пленных магов успеют скормить дракону. Перехватить гномов в пути так же было невозможно. Горы сами диктовали пути и, даже зная какими тропами поведут пленных, успеть туда раньше Игорь не мог. Единственный шанс предотвратить жертвоприношение — напасть на них на месте встречи, до того как там появится дракон. Благо, древний ящер не пожелал подпускать своих союзников к логову, назначив встречу в долине неподалеку.

Для небольшого отряда, идти туда предстояло не меньше недели. И все равно, велик шанс, что гномы успеют раньше…

Лиир стоял спиной к обрыву и молча наблюдал за суетящимися гномами. Приготовления к жертвоприношению были практически закончены. Гномы сноровисто извели под корень небольшую рощу, обстругали ветви и уже заканчивали вкапывать в землю деревянные столбы. Цепи они прихватили с собой из долины, и предназначение столбов было очевидно.

Впрочем, пока ещё было рано, и одурманенные пленники лежали в шатре. Когда именно должен появиться дракон гномы не говорили, однако рисковать столь дорого им вставшими магами не хотели… Будет глупо если кто-то умрет от ран, клювов вечно голодных птиц или холода.

— Вас что-то беспокоит? — подошел Дак Рыжебородый.

С момента их первой встречи, десятник всегда был где-то неподалеку. Помогал, советовал и шпионил…

— Столбов шесть. — заметил лич. — А магов семь.

— Похвальная наблюдательность. Магов пять. Два из них слишком слабы для дракона.

Лич хрипло рассмеялся, наконец поняв что ему не нравится. Поблизости стало слишком много гномов, причем они, похоже, его окружают.

— Вот значит как? Значит, думаете принести в жертву ещё и меня?

— Нет, не тебя. Зачем дракону падаль? — покачал головой гном. — Девушку.

Лич перестал улыбаться, чувствуя как просыпается ярость. Неблагодарные карлики нашли его слабое место… Ученица была последним, что ещё связывало его с миром живых… Одна из немногих вещей, что отделяла его от кровавого безумия…

— Прошу, не надо смотреть на меня так, будто думаешь, как бы оторвать голову. Моя смерть ничего не изменит. Здесь две сотни лучших воинов, спасти ученицу силой не удастся даже тебе.

Как не печально было это признавать, рыжий пес был прав. Убить такую толпу гномов не по силам даже личу. Однако… Лиир потянулся к умертвиям, однако стоило им пошевелиться, как на голову каждому обрушился тяжелый молот. Связь прервалась.

— Я готов заменить собой девушку. — предложил лич. — Дай мне поговорить с таном.

— Я уже говорил, мы не можем рисковать оскорбить владыку, предолгая ему падаль. — отверг жертву Дак.

— Значит, я просто убью остальных магов. Сможете ли вы меня остановить?

— Может быть у тебя это и выйдет, но скорее нет. В любом случае девка умрет и ты вместе с ней. У нас есть предложение получше.

— Я слушаю. — Лиир уже с трудом сдерживал желание вырвать врагу глотку. Погибнуть, забрав как можно больше врагов, не самый лучший выход.

— Твоя ученица займет последнее место на столбе, но мы не будем торопиться. Фарон исчез и ни кто не может призвать дракона раньше срока. Мы пошлем гонца к логову. У тебя есть три дня до его появления. В полдень третьего он прилетит и будет поздно что-то менять.

— Продолжай.

— Не знаю откуда люди узнали о нас, но за нами идет погоня. Довольно крупный отряд и среди них наверняка есть сильные маги. Приведи их в ущелье, что в полудне пути к востоку. Захвати мага и мы отпустим и тебя и твою ученицу. Если слава о тебе не врет, ты справишься с этим делом. Не так ли, Лиир Тень, первый архимаг Ойтала?

— Что если там не окажется подходящих магов или они погибнут в бою?

— Значит, боги отвернулись от тебя. Можешь попытаться выкупить девку уже дракона. Вы с ней сами виноваты, не стоило убивать того мага. Ну, так что скажешь?

Лич улыбнулся, и от этой улыбки гному стало не по себе. Проклятая нежить!

— Да… Передайте Ракдару что я согласен!

— Не нужно так орать. — расслабился Дак. — Я передам твои слова…

— Вряд ли.

Лич взмахнул рукой, и голова гнома слетела с плеч и покатилась по камням. Тело ещё несколько секунд стояло, фонтанируя кровь… К тому моменту как оно рухнуло, Лиир уже не было, причем момент исчезновения ни кто из гномов не заметил. Не в пропасть же он спрыгнул, в самом-то деле?

Глава 20. Ночной бой

Горы действительно опасное место, однако в землях гномов было относительно безопасно. Даже самым жутким тварям нужно что-то есть, а основную кормовую базу хищников — горных коз и баранов гномы давно уже перебили. Попытки наиболее наглых магических тварей перейти на рацион из гномов вызывали массовые облавы и заканчивались для них печально. Первые дни прошли спокойно, однако по мере продвижения горы вновь оживали. Здесь обитали наиболее опасные твари, достаточно сильные, чтобы уничтожать небольшие группы охотников и достаточно умные, чтобы не связываться с крупными отрядами.

Одна из таких изуродованных магией тварей, отдаленно напоминающая покрытого чешуей гигантского медведя, разорвала сразу троих разведчиков, имевших глупость сунуться в занятую ею пещеру. При приближении основного отряда она бросила трапезу и сбежала, утащив в пасти ногу одной из жертв. Охотиться за людоедом времени не было, хотя тварь явно держалась рядом от нового и обильного источника пищи, она была осторожна и при первых признаках опасности быстро убегала. Тащить тела с собой они не могли, а засыпать камнями было бесполезно — отроет. В итоге солдат освободили от лишнего имущества, полили сваренным тут же, на привале, из каких-то травок ядом и сбросили в пропасть. Судя по тому, что тварь сразу отстала, дорога вниз ей была известна.

За шесть дней пути и отряд потерял пятерых. Помимо разведчиков, один солдат умудрился сорваться со скалы и сломать шею, а ещё одного ночью укусила змея… Змею, кстати, нашли, она так и осталась лежать на трупе. Не особо ядовитая и, случись это днем, его можно было спасти… Спать после этого стали гораздо хуже, огораживая место ночевки веревкой. Живность так же вела себя слишком опрометчиво, лошади и ослы то и дело ломали ноги, пополняя походный рацион свежим мясом. Или, если травма была не значительна, освобождались от груза и отправляясь в конец колонны. Вечером Игорь их осматривал и к утру, зачастую, они были здоровы.

Казалось бы, чужой пример должен учить осторожности, однако дня не прошло как очередной неудачник умудрился провалиться в трещину и сломал ногу. Лучше бы шею, тогда его хотя бы не пришлось тащить на носилках, теряя время. Впрочем, несчастный и сам понимал, что выбрал неподходящее место для подобных травм, то и дело раздражая окружающих просьбами не бросать его. Оставить его было действительно негде, ближайшие человеческие поселения были далеко в стороне от их маршрута. Оставить одного, с припасами? Местные обитатели сожрут его первой же ночью… Милосерднее добить.