Игорю почему-то нравилось просить засвидетельствовать клятву явно не благоволящего ему бога. Словно дергать спящего тигра за хвост через решетку. Глупо, но увлекательно.

— В чем моя выгода?

— Все просто. — Игорь тоже умел врать. — Мой род не сможет заплатить выкуп, мы слишком много поставили на этот поход. Знаешь ли ты, сколько стоит снарядить даже одного латника? У меня их было двадцать и все они теперь мертвы или искалечены, а их доспехи достались вам… Мне проще умереть, чем попасть в плен. И, как понимаешь, одному умирать грустно, боги не поймут.

— Я не могу рисковать. Ты можешь найти путь и привести по тайному ходу солдат.

— Ты же сам говорил что мне не пройти. К тому же, после того что вы сделали, князь просто не рискнет послать ещё один отряд по туннелям.

— И все равно, это невоз…. — меч со зловещим звуком вышел из ножен. — Впрочем, ладно. Я проведу тебя к одному из входов в старые выработки. Договорились.

— Мы успеем до рассвета? Не хотелось бы бродить по набитой гномами долине при свете солнца.

— Зачем? — ухмыльнулся гном. — Один из входов как раз за твоей спиной. В том углу, за камнем, есть лаз, который приведет тебя к сети пещер. Если очень повезет, по ним ты сможешь выбраться из долины.

В указанном месте, прикрытая деревянной крышкой, действительно обнаружилась узкая дыра. Первым Игорь запустил светляка, выяснив что до пола порядка трех метров. Следом он запустил умертвий, их глазами убедившись что это не обычный каменный мешок. Затем Игорь сбросил плененного мага и, повиснув на руках, спрыгнул сам.

– ***- выругался гном. — Ты же обещал отпустить меня? Думаешь что теперь я поведу тебя к выходу? Да я ногу сломал!

— Не нервничай, все в порядке с твоей ногой. Оставлять тебя наверху было слишком опасно. Откуда мне знать что ты не соврал? Слишком уж удачно получилось. Быть может здесь только несколько тупиковых путей и есть?

На самом деле Игорь был в этом почти уверен. Вряд ли отсюда можно выбраться за стену, смысл гному так рисковать?

— Я поклялся…

— Адилом Прародителем? — хмыкнул Игорь. — Серьезная клятва, но сейчас этого недостаточно. Наши боги не слишком жалуют гномов, и слышал это взаимно. К счастью, мне известен один ритуал, который позволит проверить твои слова.

— И что потом? — все же некоторые вопросы вечны.

— Ничего. — как и ответы на них. — Если ты не соврал то, клянусь Тантосом, после этого я ослаблю веревки и, как освободишься, иди куда хочешь. Я даже оставлю тебе нож.

— Ладно, готовь свой ритуал. Я подожду.

…Игорь сдержал слово. Перед уходом он ослабил веревки и оставил нож. Правда, нож торчал у гнома в печени, но это не меняло того факта что клятву он сдержал.

Зачем был весь этот фарс? Не проще ли было сразу поглотить душу? Не проще. Первая пещера была слишком ненадежным убежищем, после ритуала требуется как минимум несколько часов покоя и, если гном не врал, ему могли не дать этого времени. Да и к тому времени когда он выудил нужные знания, должен был уже наступить рассвет, а значит риск возрастал многократно.

К тому же, если бы он сразу сказал что собирается сделать, гном мог умереть ещё в процессе подготовки. Игорь знал минимум три способа уйти из жизни, оставив врага с носом. Способы неприятные, но чего не сделаешь ради того чтобы отомстить врагу? Некоторые могут даже откусить язык и захлебнуться в собственной крови. Кстати, вот и четвертый способ.

Поглощение очередной души прошло тяжело. Все же он человек, а не демон, проделывать подобное часто нельзя. По-хорошему нужно делать паузы в несколько лет, иначе проблемы неизбежны. Безумие лишь самое очевидное и далеко не самое опасное из них. Сам путь занял часов десять, чужая память то и дело сбоила, да и головную боль не мог заглушить даже амулет.

Не зря гном был так уверен что сам он путь не найдет. Это было попросту невозможно. Когда-то, не так давно, здесь был неплохой проход, но основные ходы гномы завалили. Остались только обходные пути, пройти которыми случайно попросту невозможно. Несколько раз приходилось пролазить в какие-то неприлично узкие щели, причем некоторые из них были замаскированы. Выход был мало того что настолько узок, что протиснуться в него можно лишь ползком, так к тому же заканчивался на небольшом выступе на высоте порядка трех метров. Даже если кто-то и заметит эту трещину, догадаться что за ней скрывается проход в разветвленную сеть пещер невозможно. Несколько трещин в стене позволили спуститься без особого напряжения.

Тем не менее армию этим путем не проведешь, в лучшем случае небольшой отряд. Впрочем, теперь это уже и не нужно. Игорь знал ещё три подземных хода в долину. Осмотревшись, Игорь по каким-то неуловимым признакам определил где он находится. Солнце вновь клонилось к закату, а до лагеря ещё часа три пути…

— Мррр… Хозяин… Я так рад что ты жив…

Демон появился на половине пути, расположившись на нагретом камне. Достаточно далеко чтобы Игорь не сумел достать его мечом.

— Ты нарушил мой приказ, Дар-Кыгых. Не зли меня и приблизься.

— Прости меня, о великий хозяин. — фальшиво промурлыкал демон, опасливо подходя ближе. — Я так испугался. Скажи что прощаешь меня…

Демон опустился на пузо и посмотрел вверх. Наверное в его глазах должна была быть мольба, но читалась лишь боль. И никаких сожалений.

— Ты нарушил договор. — с удовольствием констатировал Игорь. — Тебе нет прощения.

— Я признаю это и сожалею, о великий маг. — ещё более фальшиво прошипел он. — Я готов принять любое наказание.

Демон перевернулся на спину, открывая для удара брюхо. Игорь почувствовал сильное желание воткнуть туда меч и пару раз провернуть. Нужен ли ему такой слуга? Игра с демоном затянулась и с каждым днем становилась опаснее. С другой стороны, можно ли достигнуть чего-то не рискуя? Он ведь мог остаться на Земле, наслаждаться благами цивилизации и считать фаербол вершиной магии…

— Ты не сердишься… — попытался подтолкнуть в правильном направлении Дар-Кыгых. — Ты хочешь меня освободить…

Игорь уловил эту попытку и ударил, вонзив меч рядом с вконец обнаглевшим демоном. Тот резко перекатился, отпрыгнул назад и тихонько зашипел. Лапы демона чуть дрожали от боли и он даже не пытался убежать. Взгляд чешуйчатого чудовища стал ещё жалобнее.

— Не убивай меня. Я тебе ещё пригожусь.

Сказал серый волк красной шапочке. Демону Игорь не верил ни на грош. Мало того, он чувствовал что в случае отказа Дар-Кыгых попытается убить его. Последняя попытка разорвать связывающие их узы. Интересно, за счет чего действует клятва?

— Я знал, что ты меня предашь и подготовил его заранее. Мы заключим новый договор.

Он рискнул и проиграл. Затем рискнул снова и выжил. Пусть новые узы гораздо сильнее старых, маг все же смертен. Рано или поздно он умрет. От стальных когтей, от болезней или даже от старости. Десять лет или сто… Для практически бессмертного существа вроде него это не так важно.

Глава 19. Погоня

Лагерь армии располагался в небольшой долине и, с точки зрения обороноспособности, не впечатлял, представляя собой беспорядочное скопище разномастных шатров и повозок. Стены или хотя бы каких-нибудь заграждений, которые могли бы помешать ворваться сходу, не было. Да и откуда бы им взяться? Каменистая почва слабо подходила для рытья траншей, а деревья в округе были большей частью низкие и кривые, годясь разве что на дрова. Колья для ограды, подобно римским легионерам, здешние солдаты не таскали… Камня навалом, но строить что-то из него слишком долго и бессмысленно. Земля, на которой стоит армия быстро превращается в пустыню: траву съедают кони и овцы, деревья вырубаются для костров, а охотой не проживешь — живность в округе повыбивали ещё гномы… Даже питьевую воду для такой толпы приходится возить с обозами в бочках. В результате армия полагалась в основном на дозоры и патрули. Вероятно зря.