Восходящее солнце окрашивало горизонт в багровые тона. Сокол издал торжествующий крик, ловя крыльями потоки ветра. Питомец князя уже оправился и теперь радовался свободе и здоровью. Несколько выпущенных с земли стрел не долетели, однако птица поднялась немного выше, нечеловеческое зрение позволяло различать детали даже с такой высоты.

Штурм долины по стандартной методике. Сначала маги издалека обстреляли стену, снеся с нее нескольких гномов и заставив остальных спешно попрятаться. Затем взвыли трубы и, прикрываясь щитами и таща лестницы, по насыпи полезла пехота, за которой уже шли стрелки. Гномы тут же забыли про магов и на гребне вновь замаячили арбалетчики. Стрелять по такой толпе было легко и они даже не пытались целиться, стреляя наугад и сразу прячась за камнями. Однако сотни лучников не жалели стрел и увернуться от дождя стрел удавалось далеко не всем и доспехи не всегда могли противостоять бронебойному наконечнику. Да и по-настоящему качественные доспехи требовали долгой работы, передавались по наследству и снабдить ими каждого воина не могли даже гномы. Несколько основательно закованных в латы гномов, рискнувших встать под градом стрел, были быстро выбиты магами.

Трой стоял среди магов, позади основных войск, время от времени отдавая тот или иной приказ или лично посылая в сторону врага молнию. Из-за стены вылетела туча стрел, которая спустя несколько секунд упала вниз. За мгновение до этого по ней прошлась невидимая волна, сбивая и ломая набравшие скорость стрелы. Архимаг ещё раз продемонстрировал свою силу. У гномов все же нашелся кто-то достаточно сообразительный и приказал стрелять покинувшим стену арбалетчикам навесом. Что ж, стрелы гномов забрали немало жизней, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить наступающую людскую волну. Слишком близко подошли штурмующие.

Будь у гномов метатели или магические «гранаты», они остановили бы наступающих у стены, но запасов энергии практически не осталось. Несколько слабых магических ударов оставили после себя едва ли десяток трупов, а силы брошенного в толпу полупустого лорга не хватило даже чтобы преодолеть стандартные амулеты. Вскоре гномов на стене не осталось. Людей, впрочем, там тоже не было. С внутренней стороны стены не было никакого прикрытия от стрел, и ждали гномы. Много, но куда меньше чем можно было ожидать…

Сокол в небесах гневно вскрикнул, разделяя чувства хозяина. Пользуясь воцарившимся на время хрупким равновесием, обозники принялись оттаскивать раненых. Гномы не могли вернуться на стену, откуда их тут же выбили бы маги и лучники, но и солдаты не могли перебраться через нее. Лучники пытались стрелять навесом, но не видя результатов, присоединились у стены к остальным солдатам. У гномов так же хватало стрелков, а спусков было всего два, надежно перекрытых защитниками. Собрать за стеной достаточно сильный отряд можно было только если опять пустить вперед сильных магов… Пустить на убой, сотен болтов в упор не выдержит и архимаг. Оставалось только ждать…

Спустя десять минут в небе за стеной взорвался огненный шар, а сокол издал торжествующий клич. В тылу гномов наконец-то появились посланные туннелями солдаты. Три отряда, чья численность достигала тысячи человек. И ещё столько же должно было подойти в ближайшее время. Другое дело что на этот раз по туннелям отправили далеко не лучших, все же оставался риск попасть в ловушку, да и качественное снаряжение при штурме стены полезнее. Кожаную кирасу гномие арбалеты порой пробивали навылет. Если дать гномам время, они сокрушат новую опасность и вернутся к стене…

— Труби общую атаку! Мечники, перекрыть спуски! Лучники и маги — на стену!

Гномы оказались в ловушке. С двух сторон возвышались стены ущелья, ещё с одной — захваченная врагами стена, а с последней приближался обходной отряд. Молот и наковальня. Выбора не было и, кто бы ни командовал карликами, ситуацию он оценил. Или у него было больше времени, вряд ли приближение столь крупного отряда осталось незамеченным.

— Рраааа…

Закричав что-то воинственное, гномы развернулись навстречу новой опасности, оставив у стены заслон в сотню арбалетчиков. Битва была проиграна и теперь они пытались сохранить хотя бы часть своих воинов. Прорваться в долину и оторваться от врага — единственный шанс выжить и, надо признать, этот шанс у них был… Но уйти удалось немногим.

— Осторожнее, здесь скользко. — телохранитель удержал потерявшего было равновесие князя.

Трой рассмеялся, представив сколь забавно умереть, пережив столько опасностей и уже победив, свалиться со стены из-за того что поскользнулся на крови мертвого врага.

Все было кончено, гномы оставили тут больше тысячи воинов. От такого удара клану уже не оправиться, теперь эта долина — часть его владений. Внизу солдаты вкушали заслуженные плоды победы, увлеченно обдирая мертвецов. Сейчас многие забыли о том что добычу все равно необходимо будет сдать. Часть солдат отправились в лежащий неподалеку городок, рассчитывая развлечься.

— Что делать с городом? Может мне остановить грабежи?

— Пусть солдаты делают что хотят, мне не нужны гномы. Пусть убьют хоть всех.

— Зря. — возразил архимаг. — Пленные могут быть полезны.

— Тогда я отдаю право на них гильдии. Можешь объявить награду за каждого пленника, уверен вскоре их пригонят не мало.

— Слушайте меня и передайте всем! Гильдия готова заплатить за каждого живого гнома один золотой!

— Золотой? — хмыкнул князь. — Ты ещё пожалеешь о собственной щедрости. Смотри, эти ублюдки уже не добивают раненых. Спорим к тебе притащат? Будешь и за них платить? Большинство сдохнут ещё до ночи.

— Ничего, у гильдии ещё осталось немного золота. Если не хватит я займу у тебя.

Маги рассмеялись и хохот подхватили телохранители. Пара тысяч трупов вокруг и густой запах крови веселью ничуть не мешали.

— Это ведь ещё не все. — заметил князь. — Я думаю собрать отправить к перевалу ещё один отряд.

— Они не успеют, но попробуй. — кивнул архимаг. — Хуже не будет. Если парень не справится, заложники нам ещё понадобятся.

Трой задумчиво кивнул. Может поэтому он и не хотел сохранить поверженным врагам жизнь? Ведь если в заложниках возникнет нужда, значит Вик мертв… А князь, что ни говори, любил своего брата.

Любовь к родственникам среди правителей встречается не часто, однако ничто так не укрепляет семейные узы как постоянная опасность. Когда вокруг полно врагов, многочисленная родня это не столько конкуренты в борьбе за власть, сколько вернейшие союзники. Позже, когда наступит стабильность, родственники может и передерутся за свой кусок пирога, но не здесь и не сейчас.

Спасательный отряд насчитывал полторы сотни солдат, но, помимо Игоря, включала только троих магов. Причем двое из них всего лишь адепты, а последний получил третий круг на минувших испытаниях. Печально, ведь гномов наверняка будет не меньше и именно на магов и была основная ставка. Впрочем, и это число было немыслимой жертвой, учитывая предстоящий штурм и тот факт что в армии их осталось не так много. Да и позволить дракону сожрать, кого-то более ценного недопустимая роскошь. Хватит с него и одного невезучего мага первого круга.

— Как думаете лэр, возьмут они стену?

Игорь посмотрел на восток, уже должен был начаться штурм долины. Восходящее солнце поднималось из-за гор и окрашивало небеса в багровые цвета, сейчас напоминающие кровь. Указанные демоном проходы не оставляли гномам шансов, заслоны просто сметут, а основные стены у стены узнают об этом слишком поздно. Если гномы не успеют, как и планировали, вывести мирное население, там будет знатная резня. Мысль о гибели племени особой радости не вызывала, но делиться подобными сожалениями с подчиненными не самая лучшая идея…

— Возьмут.

Несколько солдат вздохнули, сожалея об упущенных возможностях. Им не суждено было насладиться плодами победы. Да, князь обещал щедро наградить их в случае успеха, да и доля в добыче им так или иначе достанется, но… Они не увидят страх в глазах врагов, сундуки полные золота и прекрасных гномок, готовых на все ради сохранения жизни…