В итоге к вечеру Игорь плюнул на конспирацию, велел затащить неудачника в свой шатер и, поиздевавшись пару часов, с помощью амулета привел ногу в порядок. Данир неплохо разбирался в анатомии и пытках, и память позволила причинить достаточно боли в процессе «лечения». Крики слышал весь лагерь, а воспоминания пациента о «великолепных целительских навыках» командира ещё долго служили своеобразными страшилками, заставляя солдат лучше смотреть под ноги. Подобного эффекта можно было добиться, разве что прилюдно добив «инвалида», только без неизбежных в таких случаях негативных последствий… Помогло, за следующие три дня ничего тяжелее пары мозолей не случилось, да и до цели пути оставалось всего ничего…

— Там кто-то есть! — неожиданно выкрикнул дозорный, указывая направление рукой. — На скалах!

Игорь тяжело вздохнул. Если там есть враги, сейчас они и атакуют… Неужели нельзя было обойтись без криков? Вот они, недостатки отсутствия централизованной армии.

— Стоять! К бою! — поддержали крик сержанты, даже не попытавшись убедиться, не привиделось ли чего солдату. И правильно, лучше десять раз остановиться, чем один раз умереть из-за недостатка осторожности. — Группами!

В этих безлюдных краях, шанс случайно встретить кого-нибудь слишком мал, чтобы принимать его в расчет. Повинуясь приказу, солдаты стали сбиваться в отряды по три-пять человек, прикрываясь от возможных стрел щитами и прячась за лошадьми. От лучников небольшой группой защищаться все же легче, а, если в засаде окажутся маги, потери будут не слишком велики.

Двое солдат со щитами прикрыли и его, однако гораздо больше успокаивал воздушный щит. Игорь прищурился, явственно разглядев в лучах садящегося солнца фигуру со скрещенными на груди руками. Кто бы это ни был, он слишком высок для гнома и не пытается скрываться. Обнадеживающие признаки.

— Сколько их? — спросил Игорь демона, только вчера догнавшего отряд. В отличие от слабых людишек, он мог бежать день и ночь, подпитывая себя энергией. Правда делать этого не любил и теперь сполна наслаждался отдыхом, сидя на крупе небольшой лошадки.

— Я не чую никого живого. - отозвался Дар-Кыгых.

— А там кто тогда? Призрак?

— Нет. Он облачен в плоть, но давно мертв. Ты уже видел таких и он там один.

— Лич. - поморщился Игорь. — Что ему здесь надо?

Игорь нащупал пистолет с зачарованными пулями. Зима была длинная, и он изготовил достаточно пуль. Только вот они обходились слишком дорого, чтобы стрелять наугад.

— Мне кажется этот парень хочет что-то нам сказать. — заметил Вертен. — Видите ту палку рядом? Готов поклясться, к ней привязан какой-то веник.

— Ты прав. — согласился Игорь. Замершая в отдалении фигура просто таки намекала на желание поговорить. — Всем оставаться на месте, иду только я.

— Может из арбалета в него пальнуть? Или парней в обход пустить?

— Стойте на месте. Не хочу, чтобы он сбежал. Это приказ.

Больше ни кто из солдат не попытался его остановить или снова намекнуть что это может быть опасно… А жаль, идея уже не казалась ему столь уж хорошей.

— Следуй чуть в стороне. Если почувствуешь опасность — предупреди и помоги мне.

Демон недовольно фыркнул и послушно скользнул за камни. С лишним козырем в рукаве идти на переговоры было спокойнее. Насколько вообще можно быть спокойным, отправляясь на встречу с мертвым магом. Похоже предположения были верными, лич не попытался убежать или напасть, дожидаясь пока он подойдет ближе.

— Давно не виделись. — остановился в нескольких метрах Игорь. — Лиир, кажется?

— Приветствую и тебя, маг Игорь. — трудно ожидать от нежити проявления чувств, но он похоже не удивился. Или не узнал? — Вижу, что не ошибся, пощадив тебя в прошлый раз. Ты сможешь отдать мне долг.

— Долг? И что значит «пощадил»?

— Аура. — растянул губы в улыбке лич. — Она побледнела, но не исчезла полностью. Может ты и смог выжить, получив кинжалом в печень, но без головы и сердца не может жить никто. Ты должен оценить, что я тебе их оставил.

— Твоя ошибка. Как ты меня нашел?

— Это было не трудно. Можно сказать сама судьба свела нас. — вновь оскалился лич, вытащив из-за пазухи простенький костяной амулет, напоминающий…. Игорь машинально потер обрубок. Интересно, если приложить эту костяшку на место, амулет сумеет ее прирастить?

— Надеюсь, ты же не думаешь, что я испугаюсь, что «злой темный маг» заполучил частичку моей плоти?

— Это всего лишь способ встретиться вновь.

— Хорошо, что не боги. Чего тебе надо, лич?

— На этот вопрос есть множество ответов. — насмешливо улыбнулся мертвый философ. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Лишь один из них верный. Ты же расскажешь мне, какой именно?

Лич посмотрел за камни, где прятался демон, затем окинул оценивающим взглядом собеседника и что-то недовольно пробормотал себе под нос.

— Что?

— Ну, к примеру, гномы хотят, чтобы я заманил твой отряд в засаду.

— Чего ты, конечно, не собираешься делать?

— Ты очень проницателен. — с сарказмом заметил Лиир. — Вот мы и подошли к главному — твоему долгу. Как тебе, наверное, уже известно, гномы собираются принести ваших магов в жертву дракону. Им не хватило жертв, и они решили заменить недостающую жертву, а моей ученицей. Однако, если я приведу замену, они обещали ее отпустить.

Игорь вздрогнул, оценив перспективы, и рефлекторно потянулся к оружию.

— Я не собираюсь нападать на тебя. Этот вариант бесперспективен. — «успокоил» лич. — К тому же, я не верю, что гномы сдержат слово. Их принц Рокдар достаточно практичный гном, что уже доказал. Он не станет оставлять в живых врагов своего народа. Не могу его винить, я сам поступил бы так же.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе освободить Лику? В счет «долга жизни»?

— Сколько сарказма в голосе. Нет, я давно не верю в чужое благородство. Это тебе нужна моя помощь.

— Почему?

— Раз ты здесь, причем в компании стольких воинов, значит хочешь спасти тех магов. При этом у вас мало времени, дракон может появиться со дня на день. Твой отряд не велик, не уверен, его хватит справиться с гномами. Я знаю, где будет происходить жертвоприношение, и могу вывести к засаде. Ты сможешь разбить гномов по частям.

— И взамен я должен спасти твою ученицу? Разумно.

— Это лишь первое требование. Кроме этого я не могу обеспечить ей безопасность, поэтому позаботиться о ней должен ты. Возьмешь ее в жены.

Игорь замер на целую секунду, а затем искренне рассмеялся.

— Ты что серьезно? В нашу последнюю встречу эта «милая девушка» пыталась меня убить. — Игорь продемонстрировал ладонь, на которой, правда, не осталось даже шрама. — Причем это уже даже не в первый раз.

— Поразительная регенерация. Ты ей точно подходишь. — кивнул Лиир. Это начинало раздражать. Сколько можно кивать?

— Издеваешься? — уже серьезно спросил Игорь. — Получать раны не слишком-то приятно. Даже если они и не убивают.

— Она запуталась. Ты убил её брата, такое непросто забыть. Однако ты простил её попытки убить тебя и даже спас. При этом, что немаловажно, ты молод, не уродлив, богат и силен. Ты сможешь породить сильных сыновей и обеспечить их. Почему я должен объяснять тебе элементарные вещи? Долг перед родом борется в ней с чувствами, и ты не торопишься помочь ей сделать выбор. Ещё немного и она тебя окончательно возненавидит.

— Ты думаешь, она согласится выйти за меня замуж?

— Кто же спрашивает женщину в таких вещах? Не разочаровывай меня ещё больше, маг.

— Да… — Игорь подавился возражениями. Почему бы и нет? Не самый плохой вариант, учитывая, что в храмы Ландрии ему путь закрыт. Если подумать, здесь подобные способы решить проблемы не редкость. Женщин врагов, особенно симпатичных, редко убивают. Вполне возможно взять девушку силой и на следующий день притащить в храм, а то и вовсе объявить наложницей. Конечно, есть вероятность, что тебя прирежут во сне, однако куда чаще в дальнейшем рождаются дети и женщина смиряется со своей участью…